在液體中，分子可以相對自由地移動。然而，由于存在表面積最小化的趨勢，如果可以忽略重力等外力的作用，它就會變成球形。現在讓我們考慮在分子水平上與大氣接觸的液體。當我們關注整體中的單個分子時，“分子間力"在它與周圍分子之間起作用。因此，雖然分子之間相互吸引，但整體上相互抵消，存在于本體中的分子處于相對穩定的狀態。另一方面，當我們關注存在于表面（嚴格來說，液體與大氣之間的“界面"）上的分子時，我們發現分子間力不僅作用于體側的分子，還作用于體側的分子。氣氛。 。然而，由于體側的分子密度，因此表面上存在的分子總是被吸引到內部（體側）。結果，似乎存在使表面收縮的張力。這就是“表面張力"（嚴格來說是界面張力）。

此外，隨著時間的推移趨于平衡的表面張力被稱為“動態表面張力"。它具有比 Wilhelmy 方法更高的靜態表面張力，并且往往不易潤濕。